Det er også en viktig milepæl for Farmasøytisk institutt da det er første gang en klinisk pilotstudie blir gjort av et produkt som har blitt produsert på instituttet. Selve testen utføres på Det odontologiske fakultet av Janicke Liaaen Jensen og Julie Frigaard. I denne pilotstudien skal produktet testes ut på 20 pasienter med munntørrhet, som følge av Sjøgrens syndrom.
Marianne ble tatt opp i innovasjonsprogrammet SPARK Norway med en ide om et produkt som skulle lindre munntørrhet hos eldre mennesker og andre pasienter med tørr munn. Med seg på laget hadde hun professor emerita Gro Smistad (Farmasøytisk institutt), professor Janicke Liaaen Jensen, professor Hilde Kanli Galtung, PhD-student Julie Frigaard (alle ved Det odontologiske fakultet) og ingeniør Tove Larsen. En svært god sammensetning av teamet, som utfyller hverandre med fagkompetanse på de ulike områdene som kreves, har vist seg å være viktig for utviklingen av produktet.
Samarbeidet kom i gang da Marianne startet på Farmasøytisk institutt hvor Gro Smistad jobbet. Gro hadde jobbet mye med liposomer, Marianne hadde studert polymerer og ble invitert inn av Gro i et forskningsprosjekt. Det tok nærmest helt av da Marianne fikk Unge forskertalenter-midler fra Norges Forskningsråd (NFR) i 2014. Som en del av støtten fikk Marianne to postdoc’er hvorav det å hydrere slimhinner var en del av prosjektet. De fant frem til en type polymer som egnet seg bedre enn andre. Janicke Liaaen Jensen tok kontakt for å samarbeid etter at Marianne hadde publisert en forskningsartikkel i Aftenposten. Det gjorde også Inven2 som syntes prosjektet var spennende og innovativt og anbefalte henne å søke SPARK Norway.
Flere søknader til SPARK Norway
De fulgte rådet og søkte opptak i SPARK Norway, men fikk avslag med begrunnelsen i at prosjektet var for umodent. De så ingen grunn til å gi opp og jobbet knallhardt videre, fikk flere resultater i NFR-prosjektet, søkte på nytt og ble tatt opp, men uten finansiering i første omgang. Som deltakere i innovasjonsprogrammet fikk de egen mentor, Astrid Hilde Myrset, som har erfaring på områder de selv ikke har. Hun har vært svært viktig en pådriver i prosjektet.
Fra forskning til produkt som kommer pasienter til gode
Produktet er nå utviklet til en munnspray som inneholder polymerdekkede liposomer og har fått navnet Liposal™ og er klassifisert som medisinsk utstyr. Den kliniske pilotstudien er snart ferdig og Marianne og teamet hennes venter i spenning på om Liposal har lindret pasientenes munntørrhet. Hvis det er tilfelle, er neste steg å søke Forskningsrådet om verifiseringsmidler til en større studie. - Uten drahjelpen vi har fått gjennom innovasjonsprogrammet SPARK Norway med opplæringen, nettverket, mentorordningen og pengestøtten som har gitt oss mulighet å kjøpe inn ekspertise og få flere midler, hadde vi aldri kommet dit vi er i dag, uttaler Marianne Hiorth.