Over tid har det vært en demokratisk tilbakegang i mange land, og i dag lever en lavere andel av verdens befolkning i demokratiske stater enn det som var tilfellet for noen år siden. Vi ser at flere land beveger seg i autoritær retning - også land vi har betraktet som stabile demokratier. Ikke minst gjelder dette USA. Solid kunnskap om hvilke forhold som bidrar positivt til utvikling og videreføring av demokratiske institusjoner, demokratiske prosesser og demokratiske tenkemåter blant borgerne og folkevalgte på alle nivåer, er åpenbart av stor verdi, også for akademisk frihet og universitetenes autonomi. De siste ukenes utilslørte angrep på amerikanske universiteters akademiske frihet og institusjonelle autonomi er en viktig påminnelse om at universitetenes virke er tett knyttet til demokratiet som styreform, og at ingen av oss kan ta demokrati eller den akademiske friheten for gitt.
For kort tid siden ble det kjent at UiOs styre har besluttet å tildele årets forskningspris og pris for yngre forskere til to demokratiforskere ved vårt fakultet, nemlig Carl Henrik Knutsen og Sirianne Dahlum. Universitetsstyret viser til at Carl Henriks forskning er helt i front internasjonalt. Han har bygget opp et stort internasjonalt nettverk og et verdensledende forskningsmiljø ved UiO. Sirianne er spesielt opptatt av borgeres holdninger og handlinger, og har vist at borgere kan være mer åpne for autoritære styresett enn det vi så langt har antatt og at vi derfor er mer sårbare for demokratiske tilbakeslag enn det vi kanskje tror. Begge er også aktive bidragsytere til offentlig debatt om demokratiets virkemåte og forutsetninger. Prisene er en flott anerkjennelse av Carl Henrik og Siriannes innsats og betydning for et viktig forskningsfelt og vil bidra til enda større synlighet og oppmerksomhet rundt forskningen deres spesielt og demokratiforskningen generelt. De to har selvsagt allerede fått velfortjente gratulasjoner fra hele UiO.
Tildelingen er ekstra viktig fordi den forhåpentligvis vil bidra til økt oppmerksomhet rundt det faktum at det ikke er demokratiene som har vind i seilene for tiden. Det er også en gyllen anledning til å synliggjøre den viktige demokratiforskningen som foregår ved hele UiO, ikke bare ved Institutt for statsvitenskap.
I en tid der demokratiet er under press og de meget negative konsekvensene av demokratiske tilbakeslag også for vår egen sektor er åpenbar, er det på sin plass å minne om at UiO:Demokrati er én av UiOs tre tverrfaglige satsingsområder. Satsingen på tverrfaglig demokratiforskning er et uttrykk for at universitetsstyret er opptatt av kunnskap som styrker demokratiet og ønsker å satse litt ekstra på denne forskningen. UiO:Demokrati finansierer både større og mindre prosjekter og arrangerer ulike typer av utadrettede arrangementer, der den årlige demokratikonferansen er det klart største. Flere av fagmiljøene ved fakultetet har fått tilslag på søknader til UiO:Demokrati eller er partnere i prosjekter som ligger ved andre fakulteter. Kunnskap som bidrar til å styrke demokratiet er viktigere enn på lenge, og jeg er glad for at vårt fakultet er blant de aller fremste bidragsyterne til slik kunnskap.